Regular las emociones que producen en las personas con autismo las actividades diarias es vital para su salud mental

Cecilia Fonseca S.

autismopanama

(Foto principal Pexels/KindelMedia)

Es vital que las familias de personas con trastorno de espectro autista desarrollen estrategias para ayudarles a controlar, manejar y/o regular las emociones que les producen las actividades diarias, con el propósito de reducir los efectos negativos del estrés y las consecuencias en su salud mental.

Lo anterior se desprende de un estudio que ha buscado validar investigaciones previas sobre el tema, el cual concluyó “que los adolescentes y adultos jóvenes con autismo manifiestan una elevada percepción de estrés en su vida diaria. Para minimizar el impacto negativo del estrés y el desarrollo de síntomas de salud mental, las personas que apoyan a los jóvenes autistas podrían centrarse en las habilidades de gestión del estrés y en las estrategias que los jóvenes utilizan para gestionar las emociones”.

El estudio, titulado Las dificultades en la regulación cognitiva de las emociones aumentan la reactividad afectiva al estrés de la vida diaria en adolescentes y adultos jóvenes autistas --publicado en Sage Journal Reviewer Gateway y compartido por Autism Research Institute-- tuvo como objetivo investigar la reactividad afectiva al estrés diario, la regulación cognitiva de las emociones y su relación con las dificultades de salud mental en adolescentes y adultos jóvenes autistas.

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Los jóvenes con autismo declararon utilizar una regulación emocional menos adaptativa y más no adaptativa, aumentando esta última su respuesta afectiva a los factores estresantes diarios y contribuyendo posiblemente a la gravedad de los síntomas de salud mental coexistentes, advierte el estudio.

Sobre la reactividad afectiva al estrés y salud mental, el estudio indica, entre otros aspectos: "Aunque los individuos autistas declararon percibir en general más estrés que sus compañeros no autistas, no todos respondieron al estrés de la misma manera. En el presente estudio, los jóvenes autistas mostraron una mayor reactividad afectiva al estrés relacionado con la actividad, en línea con hallazgos anteriores en adultos. Esto indica que las actividades desagradables y difíciles de la vida diaria podrían afectar específicamente a los jóvenes con autismo aumentando su NA más que a sus compañeros no autistas. Es posible que las dificultades en el funcionamiento ejecutivo o la rigidez cognitiva, asociadas al autismo, puedan interferir en la resolución eficaz de problemas y en el afrontamiento del estrés percibido relacionado con las actividades de la vida diaria. Los sentimientos de dificultad con las tareas diarias también pueden estar relacionados con la baja autoestima, que se informa en algunos individuos con autismo, y se ha relacionado con una mayor reactividad al estrés. Además, un mal ajuste persona-entorno podría explicar aún más el hecho de que los factores estresantes relacionados con la actividad parecen afectar particularmente a los jóvenes autistas".

Para lo anterior, se utilizó la evaluación ecológica momentánea (EMA), una técnica de diario estructurado que permite evaluaciones repetidas y capta matices contextuales en el flujo de la vida cotidiana, a propósito de investigar el estrés percibido en relación con el contexto de la vida diaria de los individuos, que es importante estudiar porque varios factores ambientales (por ejemplo, estímulos sensoriales aversivos, eventos desagradables o demandas sociales) podrían representar una gran fuente de estrés para algunos individuos con autismo, posiblemente aumentando la afectos negativos relacionados con los estresores diarios. Las dificultades concurrentes de salud mental, el funcionamiento social y la regulación cognitiva de las emociones se evaluaron mediante cuestionarios y evaluaciones clínicas.

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A continuación, el estudio completo traducido al español

Traducción realizada con la versión gratuita del traductor DeepL.com

Las dificultades en la regulación cognitiva de las emociones aumentan la reactividad afectiva al estrés de la vida diaria en adolescentes y adultos jóvenes autistas

Laura Ilen https://orcid.org/0000-0003-1650-5874 laura.ilen@unige.ch, Clémence Feller https://orcid.org/0000-0002-4414-1257, y Maude Schneider Ver todos los autores y afiliaciones en el documento original

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Recent Research Studies compartidos por Autism Research Institute

Introducción

Algunos estudios muestran que los individuos autistas reportan niveles más altos de estrés percibido en comparación con los individuos no autistas (Bishop-Fitzpatrick et al., 2017; Hirvikoski & Blomqvist, 2015; McGillivray & Evert, 2018; van der Linden et al., 2021), y cada vez se demuestra más que pueden ser más propensos a estar expuestos a experiencias adversas, incluyendo eventos vitales traumáticos y estresantes, como el acoso escolar (Haruvi-Lamdan et al., 2018; Hoover & Kaufman, 2018). Las fuentes de estrés que generalmente no se consideran traumáticas/estresantes en la población general (por ejemplo, cambios en la rutina o sonidos fuertes) también pueden afectar fuertemente a los individuos autistas (Kerns et al., 2015). Investigaciones previas (Storch et al., 2012; Taylor & Gotham, 2016) han demostrado que la exposición a adversidades pasadas puede contribuir a las altas tasas de condiciones psiquiátricas concurrentes, como la ansiedad (social) y los trastornos del estado de ánimo, reportadas en individuos autistas (Kirsch et al., 2020; Lai et al., 2019). La ansiedad social y las dificultades en las habilidades sociales pueden aumentar su vulnerabilidad a los factores estresantes interpersonales (Haruvi-Lamdan et al., 2020), lo que podría contribuir a aumentar las dificultades sociales posteriores. De hecho, las experiencias sociales negativas pueden llevar a los individuos autistas a evitar las interacciones sociales, lo que provoca aislamiento social y sentimientos de soledad (Umagami et al., 2022). Los adolescentes y adultos jóvenes con autismo podrían ser particularmente propensos a las experiencias sociales negativas, ya que esta edad se asocia con una creciente complejidad en las relaciones sociales (Picci y Scherf, 2015).

Un mecanismo que vincula la exposición pasada a factores estresantes externos con el desarrollo de afecciones clínicas concurrentes puede ser un aumento de la respuesta de los individuos al estrés posterior, es decir, una mayor reactividad al estrés. El concepto de sensibilización al estrés establece que la exposición previa al estrés externo puede sensibilizar a un individuo a los estresores diarios, a través de un aumento en la intensidad de las respuestas fisiológicas y subjetivas al estrés, y aumentar el riesgo de desarrollar dificultades de salud mental (Collip et al., 2008). Una técnica particularmente adecuada para evaluar cómo reaccionan los individuos al estrés diario específico del contexto es la evaluación ecológica momentánea (EMA), una técnica de diario estructurado que permite evaluaciones repetidas y capta matices contextuales en el flujo de la vida cotidiana (Myin-Germeys et al., 2018). EMA se ha utilizado y ha demostrado ser factible con adolescentes y adultos con autismo (por ejemplo, Chen et al., 2014; Dallman et al., 2022; Kovac et al., 2016), pero la investigación limitada se ha centrado en el estrés (van der Linden et al., 2021). Estudios previos de la EMA han validado medidas de estrés, conceptualizadas como una valoración subjetiva de lo estresante de los acontecimientos o de pequeñas perturbaciones en el flujo de la vida diaria (Vaessen et al., 2015). Además, el aumento de los afectos negativos (AN) relacionados con los estresores diarios se ha conceptualizado como reactividad afectiva al estrés en trabajos anteriores (Myin-Germeys et al., 2001). Estudios anteriores han demostrado que la exposición al estrés, incluido el acoso, podría aumentar la reactividad afectiva de los individuos a los estresores, especialmente en individuos vulnerables (Rauschenberg et al., 2017; Rauschenberg et al., 2021). Es importante investigar la reactividad afectiva al estrés diario en individuos autistas, ya que se considera un factor de vulnerabilidad para las dificultades de salud mental (Myin-Germeys et al., 2003; Myin-Germeys et al., 2001).

Sin embargo, hasta la fecha, hay una escasez de estudios sobre la reactividad afectiva al estrés en el autismo. Un estudio reciente de la EMA mostró que la asociación entre acontecimientos y actividades cotidianas desagradables con la NA era más fuerte en adultos autistas que en adultos no autistas, lo que indica una mayor reactividad afectiva al estrés relacionado con acontecimientos y actividades (van der Linden et al., 2021). Además, los resultados de los estudios que examinan los marcadores fisiológicos del estrés pueden indicar indirectamente alteraciones en la sensibilidad al estrés; en individuos con autismo, se han observado algunas alteraciones en el funcionamiento de dos vías principales de respuesta al estrés: el eje hipotalámico-pituitario-adrenalina (HPA) y el sistema nervioso autónomo (SNA), aunque los resultados son contradictorios (Cheng et al., 2020; Taylor y Corbett, 2014). En algunos estudios, los marcadores HPA y/o ANS se han asociado con mayores niveles de ansiedad y síntomas depresivos en niños autistas (Guy et al., 2014; Hollocks et al., 2014; Hollocks et al., 2016; Sharpley et al., 2016). Sin embargo, la relación entre la reactividad afectiva al estrés y las manifestaciones clínicas, como los síntomas coexistentes de salud mental o el retraimiento social, aún no se ha investigado en adolescentes autistas.

Cabe destacar que no todos los individuos expuestos a experiencias (sociales) adversas desarrollarán dificultades de salud mental o se retirarán del mundo social. Las dificultades para regular las emociones cuando se enfrentan a experiencias negativas pueden aumentar la vulnerabilidad a los resultados negativos del estrés (Nolen-Hoeksema y Watkins, 2011). La regulación de las emociones (RE) puede definirse como la evaluación y modificación de las propias reacciones emocionales para alcanzar los propios objetivos (Thompson, 1994). Las estrategias cognitivas de RE (pensamiento) incluyen procesos cognitivos que los individuos utilizan para regular las emociones, y se propone que sean distintas de la RE conductual (actuación) (Garnefski et al., 2001). Se ha demostrado que determinados procesos cognitivos, como la reevaluación cognitiva (es decir, la reinterpretación del significado del suceso), reducen la NA (Ray et al., 2010) y se asocian con menos síntomas de salud mental (Aldao et al., 2010). Estas estrategias asociadas a resultados emocionales adaptativos se consideran estrategias "adaptativas" para afrontar acontecimientos estresantes. Por el contrario, algunas estrategias se definen como "no adaptativas" en la regulación de las emociones, en particular la rumiación (es decir, pensar repetidamente en el evento negativo o en los sentimientos negativos causados por el evento), que podría estar asociada con respuestas de estrés más intensas (Krkovic et al., 2018) y malos resultados clínicos, incluida la depresión y otras afecciones psiquiátricas (Aldao et al., 2010). Mazefsky y White (2014) propusieron que varias características que experimentan algunas personas autistas, como la alexitimia (es decir, la dificultad para identificar, diferenciar y expresar las propias emociones), la rigidez cognitiva o la dificultad para percibir las señales sociales, pueden aumentar la probabilidad de utilizar RE no adaptativas. De hecho, estudios anteriores han informado de dificultades de RE en individuos autistas desde la infancia hasta la edad adulta (Jahromi et al., 2012; Samson et al., 2015; Samson et al., 2012), lo que podría contribuir a una evolución clínica negativa, incluyendo síntomas de salud mental concurrentes y dificultades sociales (Cai et al., 2019; Goldsmith & Kelley, 2018; Patel et al., 2017). Por lo tanto, identificar las estrategias de RE utilizadas por los jóvenes autistas y examinar su papel en la modulación de las respuestas afectivas a los estresores diarios es importante.

El presente estudio tuvo como objetivo investigar la reactividad afectiva al estrés diario, la ER cognitiva y su relación con las dificultades de salud mental en adolescentes y adultos jóvenes autistas. Se utilizó EMA para permitir un enfoque ecológico para investigar el estrés percibido en relación con el contexto de la vida diaria de los individuos, que es importante estudiar porque varios factores ambientales (por ejemplo, estímulos sensoriales aversivos, eventos desagradables o demandas sociales) podrían representar una gran fuente de estrés para algunos individuos con autismo (Kerns et al., 2015), posiblemente aumentando la NA. El primer objetivo fue investigar la reactividad afectiva a diferentes tipos de estrés: el estrés relacionado con eventos (es decir, el estrés relacionado con las molestias diarias), el estrés relacionado con la actividad (es decir, el estrés relacionado con las actividades en las que los individuos están involucrados), y el estrés social (es decir, el estrés relacionado con el contexto social actual), así como las asociaciones con los síntomas clínicos. Nuestra hipótesis era que los jóvenes autistas mostrarían niveles más altos de estrés percibido y una mayor reactividad afectiva a los factores estresantes diarios en comparación con los jóvenes no autistas. Además, esperábamos que el aumento de la reactividad afectiva al estrés se asociara con niveles más altos de síntomas concurrentes de salud mental y aislamiento social en jóvenes con autismo. El segundo objetivo era investigar la ER cognitiva y su impacto en la reactividad afectiva al estrés. Nuestra hipótesis era que los participantes autistas utilizarían menos estrategias de RE adaptativas y más no adaptativas que los participantes no autistas, y que la RE no adaptativa estaría asociada con síntomas clínicos. Por último, esperábamos que el uso de ER adaptativas/no adaptativas moderara la asociación estrés-NA en la vida diaria.

Método

Muestra

Un total de 43 participantes diagnosticados con trastorno del espectro autista (TEA), de entre 12 y 29 años, y 57 participantes no autistas, de entre 12 y 26 años, participaron en el estudio actual. Los datos se recopilaron entre octubre de 2018 y marzo de 2022. Los participantes autistas fueron reclutados a través de centros clínicos en Ginebra y Francia, a través de una red de profesionales médicos y a través de anuncios a asociaciones de familias en Suiza y Francia. Los participantes no autistas fueron reclutados a través de la comunidad local de Ginebra, así como a través de una cohorte longitudinal en curso que incluye participantes con desarrollo típico y jóvenes con una condición neurogenética (ver Sandini et al., 2020). Las características de la muestra se muestran en la Tabla 1 y en la Tabla suplementaria 1. Los participantes debían tener fluidez verbal y contar con un padre/cuidador disponible para participar en el estudio. Todos los participantes tenían habilidades de comprensión lectora al menos iguales al nivel de niños de 11-12 años (6º curso en Francia), según la evaluación de sus padres utilizando la escala Vineland-II (Sparrow et al., 2005). Los participantes autistas fueron evaluados con el Autism Diagnostic Observation Schedule, second version (ADOS-2) (Lord et al., 2012) y sus cuidadores completaron la Autism Diagnostic Interview-Revised (ADI-R) (Rutter, Le Couteur, & Lord, 2003) o el Social Communication Questionnaire (SCQ) (Rutter, Bailey, & Lord, 2003). El grupo sin autismo se examinó mediante el SCQ, con una puntuación media de 2,8 y ninguno de los participantes obtuvo una puntuación por encima del umbral clínico (15). Los criterios de exclusión para los individuos sin autismo fueron nacimiento prematuro, familiar de primer grado con trastorno del neurodesarrollo (con la excepción de una condición neurogenética de novo), o presencia a lo largo de la vida de trastornos psiquiátricos, problemas neurológicos o trastornos del neurodesarrollo. Parte de la muestra no autista (n = 47) coincidía con la muestra de nuestro estudio anterior (Ilen et al., 2023). Todos los participantes y cuidadores dieron su consentimiento por escrito. Los participantes recibieron una compensación económica de 100 CHF por participar en un estudio más amplio que incluía medidas adicionales. El estudio fue aprobado por el Comité Cantonal de Ética de la Investigación de Ginebra (CCER) (2018-01117). Los miembros de la comunidad autista no participaron en el diseño de este studio.

Tabla 1.

Medición

EMA

Se utilizó EMA basado en teléfonos inteligentes para evaluar la NA de los participantes y el estrés percibido en la vida diaria. Se instaló la aplicación RealLife Exp (asociada a la plataforma Lifedatacorp) en el smartphone de cada participante. Se utilizó un esquema de muestreo semialeatorio contingente de señales con ocho notificaciones diarias durante seis días consecutivos entre las 07:30 am y las 22:30 pm, resultando en un máximo de 48 beeps por persona. Los participantes disponían de 15 minutos para completar cada cuestionario. En consonancia con estudios anteriores (por ejemplo, Myin-Germeys et al., 2001), sólo se incluyeron en los análisis los participantes que completaron un cuestionario completo durante al menos un tercio de las notificaciones. Se anotó el periodo durante el cual cada participante tomó parte en la evaluación EMA (ya fuera: colegio/trabajo, vacaciones o bloqueo debido a COVID-19).

La NA se evaluó mediante la puntuación media de los siguientes ítems: Me siento solo, Me siento ansioso, Me siento irritado/enojado, Me siento triste, cada uno medido en una escala de 1 (nada) a 7 (extremadamente). Para evaluar el estrés percibido, se aplicó un enfoque similar al utilizado en varios estudios de EMA (Myin-Germeys et al., 2001; Schneider et al., 2020; van der Linden et al., 2021). Todos los ítems incluidos en las variables de estrés se midieron en una escala de 1 (en absoluto) a 7 (extremadamente). Para evaluar el estrés relacionado con los acontecimientos, se pidió a los participantes que pensaran en el acontecimiento más importante que había ocurrido desde el último pitido y que evaluaran lo agradable que había sido este acontecimiento. También se les preguntó si estaban en compañía de otras personas durante ese acontecimiento (sí/no). Para evaluar el estrés relacionado con la actividad, los participantes evaluaron su actividad actual con los siguientes ítems: Esta actividad es difícil, y disfruto haciendo esta actividad, (puntuación invertida para los análisis). Por último, en cada pitido, se preguntaba a los participantes si estaban solos (sí/no). El estrés social se evaluó durante los pitidos en los que los participantes informaban de que estaban en compañía de otras personas mediante los siguientes ítems: Preferiría estar solo, Esta compañía es agradable, (puntuación invertida para los análisis), Me siento juzgado por esta/s persona/s, Me siento nervioso en presencia de esta/s persona/s. El porcentaje de pitidos durante los cuales cada participante informó estar solo durante la evaluación EMA se calculó como medida del aislamiento social en la vida cotidiana. En el Material suplementario se ofrece información más detallada sobre el protocolo EMA y las propiedades psicométricas de las medidas EMA.

Cuestionarios

La RE cognitiva se evaluó con la versión francesa (d'Acremont & Van der Linden, 2007) del Cuestionario de Regulación Cognitiva de las Emociones (CERQ) (Garnefski et al., 2001), un cuestionario de autoinforme que evalúa el uso de diferentes estrategias para regular las emociones en respuesta a acontecimientos negativos; 36 ítems examinan el uso de estrategias de RE adaptativas y no adaptativas en una escala tipo Likert de 5 puntos (1 = casi nunca, 5 = casi siempre). La subescala adaptativa consta de cinco estrategias: aceptación, reenfoque positivo, reenfoque en la planificación, reevaluación positiva y puesta en perspectiva, mientras que la subescala no adaptativa incluye estrategias de autoculpabilización, rumiación, catastrofización y culpabilización de los demás. En el artículo original, el alfa de Cronbach para las subescalas del CERQ osciló entre 0,68 y 0,83 (Garnefski et al., 2001), y en la versión francesa, entre 0,62 y 0,82 (d'Acremont & Van der Linden, 2007). Hasta donde sabemos, no se han publicado puntuaciones de fiabilidad para individuos con autismo. Sin embargo, el CERQ se ha utilizado previamente con adultos autistas (Bruggink et al., 2016) y una versión adaptada se utilizó con niños autistas (Rieffe et al., 2011).

Los síntomas de salud mental co-ocurrentes se midieron a través de un cuestionario de informe de los padres: la Lista de Comprobación del Comportamiento Infantil (CBCL) (Achenbach y Rescorla, 2001) o la Lista de Comprobación del Comportamiento Adulto (ABCL) (Achenbach y Rescorla, 2003). En los análisis se utilizaron las puntuaciones T normalizadas por edad de los síntomas totales de salud mental, así como de las subescalas de externalización e internalización. La fiabilidad test-retest de estas tres subescalas oscila entre 0,80 y 0,94, y los coeficientes alfa de Cronbach entre 0,90 y 0,97 (Achenbach y Rescorla, 2001, 2003).

Evaluación clínica

Se llevó a cabo una evaluación clínica exhaustiva con los participantes autistas para examinar la presencia de diagnósticos del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (5ª ed; DSM-5) (ver Material Suplementario). La suma de los diagnósticos psiquiátricos actuales se utilizó como medida de las afecciones psiquiátricas concurrentes, en línea con estudios anteriores (Sandini et al., 2020).

Para evaluar el funcionamiento social (con especial atención al retraimiento social), se utilizó la escala Social de Funcionamiento Global (GF) (Cornblatt et al., 2007). La escala, basada en entrevistas, evalúa la cantidad y calidad de las relaciones con los compañeros, los conflictos entre compañeros, las relaciones íntimas adecuadas a la edad y la implicación con los miembros de la familia. La puntuación oscila entre 1 = disfunción extrema y 10 = funcionamiento superior.

Evaluación cognitiva

El funcionamiento intelectual se evaluó con la Escala de Inteligencia de Weschler para Niños (Wechsler, 2014) o Adultos (Wechsler, 2008).

Análisis estadísticos

Los análisis se realizaron con STATA 16 (StataCorp, 2019) y R versión 4.2.1 (R Core Team, 2020) utilizando los paquetes esmpack (Viechtbauer & Constantin, 2021) y nlme (Pinheiro et al., 2022). Como los datos de EMA tienen una estructura de dos niveles, con medidas repetidas (Nivel 1) anidadas dentro de los individuos (Nivel 2), se utilizaron modelos de regresión multinivel. Los modelos se corrigieron para la autocorrelación entre los residuos utilizando una estructura de autocorrelación AR(1). Las comparaciones múltiples se corrigieron con la corrección Benjamini-Hochberg (B-H) (Thissen et al., 2002).

Las comparaciones de grupos para variables no EMA se realizaron mediante modelos de regresión lineal y la prueba de chi cuadrado. Para las variables EMA invariables en el tiempo (% de tiempo pasado solo, % de actividades diferentes), se utilizaron modelos de regresión lineal múltiple para las comparaciones de grupos. Para las variables EMA variables en el tiempo (NA, estrés), las comparaciones de grupos se examinaron utilizando modelos de regresión multinivel con interceptos aleatorios. Para los análisis realizados sobre las variables EMA, se incluyeron como covariables la edad, el sexo, el cociente intelectual (CI) y el periodo EMA (0 = escuela/trabajo, 1 = vacaciones o 2 = cierre debido a COVID-19).

Para examinar las asociaciones entre el estrés percibido y la AN, se estimaron modelos de regresión multinivel separados con interceptos aleatorios y pendientes aleatorias utilizando el comando MIXED, con cada variable de estrés, grupo y su interacción como variables independientes y la AN como variable dependiente, controlando la edad, el sexo, el CI y el periodo EMA. Para modelar el nivel individual de reactividad afectiva al estrés de los participantes, se creó una "variable de reactividad al estrés" calculando un coeficiente beta intrapersonal a nivel momentáneo de la asociación entre el estrés percibido y la NA para cada participante y para cada contexto de estrés (tres coeficientes beta por participante) (véase Kramer et al., 2014). La variable de reactividad al estrés social no pudo calcularse para tres participantes (n = 2 autistas) debido a problemas de colinealidad, así como para dos participantes (n = 1 autista) que informaron estar en compañía de otros durante menos de cuatro pitidos. Para examinar las asociaciones entre la reactividad afectiva al estrés y los síntomas clínicos, se utilizaron varios modelos de regresión lineal múltiple (para síntomas totales, internalizantes y externalizantes, % de tiempo pasado solo en EMA) y modelos de regresión logística ordinal (para condiciones psiquiátricas co-ocurrentes, puntuación de la escala social GF). En los modelos, cada variable de reactividad al estrés se añadió por separado como variable independiente y cada variable de salud mental o funcionamiento social como variable dependiente, controlando la edad, el sexo, el CI y el periodo de EMA.

Las diferencias de grupo en la ER cognitiva se llevaron a cabo mediante modelos de regresión lineal múltiple, controlando la edad, el sexo y el CI. Para examinar si la RE se asociaba con síntomas clínicos, se realizaron varios modelos de regresión logística lineal/ordinal múltiple utilizando la subescala adaptativa/no adaptativa del CERQ como variable independiente y cada variable de salud mental y funcionamiento social como variable dependiente, controlando la edad, el sexo y el CI (y el periodo EMA sólo para %). Finalmente, para examinar si la RE moderaba el efecto del estrés diario percibido sobre la NA, se estimaron modelos de regresión multinivel separados con interceptos aleatorios y pendientes aleatorias, con cada variable de estrés, RE y su interacción como variables independientes y NA como variable dependiente, controlando por edad, género, CI y periodo EMA. Los análisis se realizaron primero en toda la muestra y luego en los dos grupos por separado.

El presente estudio fue corregistrado durante la recogida de datos (https://doi.org/10.17605/OSF.IO/KQM3A). Cabe destacar que realizamos algunos análisis adicionales que fueron observacionales y no se registraron (véase el Material suplementario). El conjunto de datos está disponible públicamente a través del sistema de preservación de datos YARETA (https://doi.org/10.26037/yareta:ldxhgkxj6ngavohnc7k7l3uumy).

Resultados

Características de la muestra y cumplimiento de la EMA

Del total de 100 participantes evaluados, cinco participantes (n = 3 autistas, n = 2 no autistas) fueron excluidos del estudio ya que proporcionaron menos de 16 respuestas válidas (<33,3% del número total de pitidos) durante el protocolo EMA. Además, se excluyó a un participante con autismo debido a una posible respuesta descuidada (respuestas rápidas con un patrón específico). Se excluyeron 27 pitidos (n = 11 en el grupo autista y n = 16 en el grupo no autista) debido a un tiempo de respuesta demasiado largo (>15 min). La muestra final consistió en 39 participantes autistas con 1273 respuestas válidas y 55 participantes no autistas con 1784 respuestas válidas. En la Tabla 1 se muestra información detallada sobre el cumplimiento de los participantes. Los grupos no difirieron en cuanto al cumplimiento de la EMA, pero los participantes con autismo tuvieron un tiempo medio de respuesta más largo que los participantes no autistas. La edad, el sexo y el coeficiente intelectual no difirieron significativamente entre los grupos.

Comparaciones de grupos para las variables EMA

Un análisis multinivel mostró que los participantes autistas informaron de mayores niveles de NA en su vida diaria que los participantes no autistas (Tabla 2). Además, informaron de niveles significativamente más altos de estrés social percibido y relacionado con la actividad, pero no de estrés relacionado con eventos, en comparación con el grupo sin autismo. Se realizó un análisis post hoc para examinar si el contexto social de los acontecimientos diarios modulaba el estrés percibido en el grupo autista. Los jóvenes con autismo evaluaron los acontecimientos sociales diarios (es decir, acontecimientos en el flujo de la vida diaria durante los cuales estaban en compañía de otras personas) como significativamente menos agradables que los acontecimientos cuando estaban solos (b = -0,449 (intervalo de confianza [IC] del 95%: -0,66 a -0,24), p < 0,001). Cabe destacar que el 56% de los acontecimientos relatados por los participantes autistas y el 62,5% de los acontecimientos relatados por los participantes no autistas eran acontecimientos sociales.

Tabla 2.

Además, las regresiones lineales múltiples mostraron que el porcentaje de tiempo que se pasaba solo durante la semana no difería entre los grupos, pero los jóvenes con autismo declararon participar con menos frecuencia en actividades relacionadas con el contacto social que el grupo no autista (Tabla 1).

Reactividad afectiva al estrés

Como se muestra en la Figura 1, los modelos de regresión multinivel mostraron que el estrés percibido en los tres contextos se asoció significativamente con un aumento de la NA (Tabla 3). Sin embargo, la interacción estrés × grupo sólo fue significativa para el estrés relacionado con la actividad, lo que indica que, en comparación con el grupo no autista, los participantes con autismo mostraron una mayor reactividad afectiva a los estresores relacionados con la actividad, pero una reactividad similar a los estresores sociales y relacionados con eventos. En los participantes con autismo, un análisis post hoc mostró una mayor reactividad afectiva a los acontecimientos sociales diarios en comparación con los acontecimientos no sociales (b = -0,069 (IC del 95% = -0,13 a -0,01), p = 0,017). Curiosamente, la reactividad afectiva al estrés relacionado con la actividad (t(38) = 3,25, p = 0,002) y al estrés relacionado con eventos (t(37) = 2,84, p = 0,007) fue mayor en las mujeres autistas que en los varones. La edad no se asoció con la reactividad afectiva al estrés (datos no mostrados). Por último, las pruebas de razón de verosimilitud mostraron que permitir que las varianzas de intercepto y pendiente difirieran entre los grupos mejoraba el ajuste del modelo, indicando una mayor variabilidad entre personas dentro del grupo autista en comparación con el grupo no autista en la respuesta afectiva al estrés percibido relacionado con eventos (desviación estándar (DE) para no autistas = 0. 623, DE para autistas = 0,889, χ2(3) = 28,31, p < 0,001), estrés por actividad (DE para no autistas = 0,629, DE para autistas = 0,857, χ2(3) = 22,05, p < 0,001) y estrés social (DE para no autistas = 0,554, DE para autistas = 0,806, χ2(3) = 9,67, p = 0,0215).

Figura 1.

Tabla 3.

En los participantes autistas, las regresiones lineales múltiples mostraron que la reactividad afectiva a los factores estresantes relacionados con eventos (t(36) = 2,41, p = 0,022) y con actividades (t(37) = 2,43, p = 0,021) se asociaba con mayores síntomas de internalización de la salud mental. Sin embargo, las asociaciones no siguieron siendo estadísticamente significativas tras corregir por comparaciones múltiples (los umbrales B-H respectivos fueron de 0,0083 y 0,0042). Los síntomas externalizantes o el número de enfermedades psiquiátricas concurrentes no se asociaron con la reactividad afectiva al estrés (véase el Material suplementario). En cuanto al funcionamiento social, el porcentaje de tiempo pasado solo no se asoció significativamente con ninguna variable de reactividad al estrés, pero un análisis de regresión logística mostró que los individuos con mayor reactividad al estrés por acontecimientos (OR 0,001; IC 95% = 0,000009 a 0,2; p = 0,01) y reactividad al estrés social (OR 0,14; IC 95% = 0,02 a 0,9; p = 0,038) tendían a tener un menor funcionamiento social. Sin embargo, estas asociaciones no sobrevivieron a la corrección por comparación múltiple (umbral B-H = 0,0042). Se realizaron análisis suplementarios para investigar si se encontrarían asociaciones similares entre la reactividad afectiva al estrés y la salud mental en jóvenes no autistas, pero no se observaron asociaciones significativas (véase Material suplementario).

ER cognitivas

Los modelos de regresión lineal múltiple mostraron que los participantes con autismo informaron utilizar estrategias cognitivas de ER significativamente menos adaptativas y más no adaptativas que el grupo no autista (Tabla 1). Más concretamente, informaron de un uso menos frecuente de las siguientes estrategias: reenfoque positivo (t(93) = -3,61, p = 0,001), reenfoque en la planificación (t(93) = -2,83, p = 0,006), reevaluación positiva (t(93) = -5,27, p < 0,001) y puesta en perspectiva (t(93) = -3,86, p < 0,001). Además, los participantes autistas informaron que utilizaban con más frecuencia las siguientes estrategias no adaptativas: rumiación (t(93) = 2,89, p = 0,005), catastrofización (t(93) = 2,77, p = 0,007) y autoculpabilización (t(93) = 2,46, p = 0,016).

En los participantes con autismo, las regresiones lineales múltiples mostraron que el uso más frecuente de ER cognitivas no adaptativas se asociaba con niveles más altos de síntomas de salud mental totales (t(37) = 2,34, p = 0,025, umbral B-H = 0,0042) e internalizantes (t(37) = 2,22, p = 0,033, umbral B-H = 0,0083), pero no con síntomas externalizantes (t(37) = 1,41, p = 0,168). Sin embargo, las asociaciones no siguieron siendo significativas tras corregir por comparaciones múltiples. Por el contrario, la RE adaptativa no se asoció con síntomas de salud mental concurrentes. Además, el uso de estrategias de RE adaptativas/no adaptativas no se asoció con el funcionamiento social (véase el Material suplementario). Un análisis suplementario no reveló asociaciones similares entre la RE no adaptativa y la salud mental en individuos no autistas, pero curiosamente, se observó una asociación negativa entre la RE adaptativa y los síntomas de salud mental (ver Material Suplementario).

Por último, en toda la muestra, un análisis multinivel mostró que el uso más frecuente de RE no adaptativas moderaba la asociación entre el estrés percibido en todos los contextos y la NA (Tabla 4). Estos resultados parecían estar determinados por el grupo de participantes con autismo. De hecho, al investigar los grupos por separado, se observaron resultados similares en los participantes autistas, pero no en el grupo no autista, excepto en el contexto del estrés relacionado con la actividad. Por el contrario, el uso de RE adaptativas sólo moderó significativamente la asociación entre el estrés relacionado con eventos y la NA en los participantes sin autismo.

Tabla 4.

Discusión

Nuestros resultados indican que los adolescentes y adultos jóvenes autistas de esta muestra presentan mayores niveles de estrés percibido en relación con su contexto social y sus actividades cotidianas. También mostraron una mayor reactividad afectiva a los estresores relacionados con la actividad en comparación con sus compañeros no autistas. Por el contrario, la reactividad afectiva a estresores sociales o relacionados con eventos no difirió entre los grupos, pero los individuos con autismo mostraron una mayor reactividad a eventos sociales diarios que a eventos no sociales. Cabe señalar que el grupo autista se caracterizó por una mayor variabilidad interindividual en términos de reactividad afectiva al estrés. Por último, los jóvenes autistas declararon utilizar menos estrategias de RE cognitivas adaptativas y más no adaptativas que los jóvenes no autistas, lo que podría aumentar el impacto negativo del estrés percibido; observamos que el uso más frecuente de RE no adaptativas moderaba la asociación estrés-NA y podría contribuir a la gravedad de los síntomas de salud mental concurrentes.

Estrés percibido en la vida diaria

Los adolescentes y adultos jóvenes con autismo informaron de mayores niveles de estrés percibido en relación con su contexto social y sus actividades cotidianas. Estos resultados eran de esperar, ya que el estrés elevado ya se ha informado en adultos autistas utilizando EMA (van der Linden et al., 2021), así como en niños y adultos utilizando cuestionarios autoinformados o informados por los padres (Bishop-Fitzpatrick et al., 2017; Corbett et al., 2016; Hirvikoski & Blomqvist, 2015; McGillivray & Evert, 2018). En la adolescencia y la adultez emergente, los cambios relacionados con la pubertad y la creciente complejidad de las relaciones sociales pueden aumentar los niveles de estrés en las personas autistas (Picci & Scherf, 2015), que podrían ser particularmente vulnerables a los estresores sociales (Haruvi-Lamdan et al., 2020). Aunque no se observaron diferencias significativas de grupo en el estrés percibido relacionado con los eventos diarios, mostramos que los jóvenes con autismo evaluaron los eventos sociales diarios (es decir, eventos durante los cuales estaban en compañía de otras personas) como significativamente menos agradables que los eventos no sociales. La mayor vulnerabilidad a los estresores sociales podría estar relacionada con la mayor prevalencia de ansiedad social (Simonoff et al., 2008), así como con las dificultades en la cognición social y las competencias sociales (Fakhoury, 2015) asociadas con el autismo, que pueden conducir a una valoración más negativa de las interacciones sociales. Dado que el estrés y el funcionamiento social probablemente tienen una relación bidireccional, también es posible que el estrés repetido (crónico) pueda contribuir a alteraciones en el comportamiento social, como el retraimiento social (Sandi y Haller, 2015). En adultos autistas, pocos estudios han observado una relación entre el aumento del estrés y un peor funcionamiento social (Bishop-Fitzpatrick et al., 2015, 2017; Haruvi-Lamdan et al., 2020). Por el contrario, para algunas personas autistas, el retraimiento social podría ser una estrategia útil para manejar el estrés y el "agotamiento autista" (véase Raymaker et al., 2020), ya que puede reducir la carga social y el enmascaramiento de los rasgos autistas. De hecho, para ciertos individuos, el enmascaramiento del autismo puede ser un importante factor estresante que contribuye al agotamiento autista y a los síntomas de interiorización (Arnold et al., 2023; Ross et al., 2023). Sin embargo, se necesita más investigación sobre el impacto a largo plazo del retraimiento social. En el estudio actual, los jóvenes con autismo pasaron menos tiempo que el grupo no autista realizando actividades relacionadas con contactos sociales, lo que puede sugerir que se retiran de las interacciones sociales estresantes. Sin embargo, no pasaron menos tiempo en general en compañía de otras personas que los jóvenes no autistas, lo que podría sugerir que sus interacciones son "elegidas" con menos frecuencia, sino que ocurren con más frecuencia en el entorno familiar o escolar/ laboral, sin un propósito específico de interacción (Feller et al., 2023). La identificación cualitativa del tipo de interacciones sociales de la vida diaria, eventos y actividades que son percibidas como estresantes por los jóvenes autistas podría ayudarnos a dirigir las intervenciones para reducir el estrés y los efectos negativos del estrés, incluyendo el retraimiento social. Esto sería particularmente importante porque algunos autores han sugerido que los individuos con autismo pueden experimentar diferentes fuentes de estrés que la población general (Haruvi-Lamdan et al., 2018).

Reactividad afectiva al estrés y salud mental

Aunque los individuos autistas declararon percibir en general más estrés que sus compañeros no autistas, no todos respondieron al estrés de la misma manera. En el presente estudio, los jóvenes autistas mostraron una mayor reactividad afectiva al estrés relacionado con la actividad, en línea con hallazgos anteriores en adultos (van der Linden et al., 2021). Esto indica que las actividades desagradables y difíciles de la vida diaria podrían afectar específicamente a los jóvenes con autismo aumentando su NA más que a sus compañeros no autistas. Es posible que las dificultades en el funcionamiento ejecutivo (Kenworthy et al., 2008) o la rigidez cognitiva (Leung & Zakzanis, 2014), asociadas al autismo, puedan interferir en la resolución eficaz de problemas y en el afrontamiento del estrés percibido relacionado con las actividades de la vida diaria. Los sentimientos de dificultad con las tareas diarias también pueden estar relacionados con la baja autoestima, que se informa en algunos individuos con autismo (Cooper et al., 2017), y se ha relacionado con una mayor reactividad al estrés (Jongeneel et al., 2018). Además, un mal ajuste persona-entorno podría explicar aún más el hecho de que los factores estresantes relacionados con la actividad parecen afectar particularmente a los jóvenes autistas (por ejemplo, Lai et al., 2020). Es posible que algunos de los entornos de la vida diaria, como la escuela y el trabajo, carezcan de apoyo o no estén adaptados a las necesidades específicas de las personas autistas, por ejemplo, en términos de estímulos sensoriales, lo que podría aumentar la NA relacionada con las actividades diarias. Por el contrario, la reactividad afectiva a los estresores sociales o relacionados con acontecimientos no difirió entre los dos grupos. En cuanto a los estresores relacionados con acontecimientos, los resultados son sorprendentes, ya que están en contradicción con lo que se ha demostrado anteriormente en adultos (van der Linden et al., 2021). Los hallazgos podrían explicarse posiblemente por el tipo de acontecimientos experimentados por nuestra muestra; observamos que los jóvenes autistas informaron de una mayor NA en respuesta a acontecimientos sociales en comparación con acontecimientos no sociales, lo que sugiere una mayor reactividad afectiva al estrés interpersonal. Hasta donde sabemos, estudios anteriores no han examinado la calidad de los acontecimientos ni la reactividad afectiva a acontecimientos sociales y no sociales por separado.

Parecía haber diferencias interindividuales bastante elevadas en la reactividad afectiva al estrés dentro del grupo autista, lo que concuerda con resultados anteriores relativos a la reactividad fisiológica al estrés, que muestran una gran heterogeneidad en los individuos con autismo (para una revisión, véase Cheng et al., 2020; Taylor y Corbett, 2014). Los resultados podrían explicarse posiblemente por la heterogeneidad en términos de factores ambientales y/o características individuales. De hecho, ciertos factores ambientales, como un alto apoyo social, podrían funcionar como un factor protector contra los efectos negativos del estrés (Cohen & Wills, 1985). Otro factor importante que explica las diferencias en la reactividad afectiva al estrés puede ser la exposición previa a acontecimientos vitales estresantes/traumáticos. Los individuos autistas pueden ser más propensos a estar expuestos a eventos vitales estresantes y traumáticos (tempranos) que sus compañeros no autistas (Berg et al., 2016; Hoover & Kaufman, 2018). En particular, la exposición previa a eventos interpersonales negativos y, en particular, al acoso escolar, que es más común en niños y adolescentes con autismo que sin autismo (Maïano et al., 2016), puede estar relacionada con una mayor reactividad al estrés (Cristóbal-Narváez et al., 2016). Por el contrario, varias características de los individuos autistas también podrían influir en su reactividad al estrés. Curiosamente, observamos que las mujeres autistas mostraban una mayor reactividad afectiva a los estresores relacionados con la actividad y los eventos en comparación con los hombres, como se informó anteriormente en individuos con un trastorno psicótico (Myin-Germeys et al., 2004). Una posible explicación podría ser que las mujeres con autismo podrían ser más propensas que los hombres a reportar eventos estresantes y traumáticos, especialmente sociales (Haruvi-Lamdan et al., 2020; McGillivray & Evert, 2018). Una mayor reactividad afectiva al estrés en las mujeres autistas puede aumentar su vulnerabilidad a las dificultades de salud mental. Además, los cambios individuales relacionados con la pubertad, no investigados en el presente estudio, podrían tener un impacto en la reactividad al estrés (van den Bos et al., 2014). También debe tenerse en cuenta que, aunque observamos una fuerte asociación positiva entre el estrés percibido y la NA, se midieron por separado (es decir, los afectos actuales y la valoración del acontecimiento/actividad/contexto social actual en el momento de la vida cotidiana). Por lo tanto, es posible que parte de la variabilidad interindividual pueda explicarse por el hecho de que el aumento de la NA puede no estar relacionado únicamente con el estresor específico, sino también con otros factores, como otros acontecimientos vitales, demandas ambientales o personalidad, que no fueron evaluados. Futuros estudios deberían investigar más a fondo el impacto de estos factores individuales, así como el ajuste persona-entorno, para seguir abordando la importante cuestión de la variabilidad interindividual.

Los jóvenes autistas con una mayor sensibilidad a los factores estresantes diarios pueden ser más propensos a tener dificultades de salud mental asociadas. Se observó una asociación positiva entre el aumento de la reactividad afectiva a los estresores relacionados con la actividad y los acontecimientos y la internalización de los síntomas de salud mental (por ejemplo, síntomas anxio-depresivos y retraimiento). Del mismo modo, el aumento de la reactividad al estrés social y relacionado con eventos se asoció con dificultades en el funcionamiento social global (es decir, aislamiento social). Los resultados son coherentes con algunas pruebas anteriores que muestran un vínculo entre la reactividad fisiológica al estrés y los síntomas de salud mental co-ocurrentes en niños con autismo (Guy et al., 2014; Hollocks et al., 2014; Hollocks et al., 2016), aunque el tema no se ha examinado mucho. Sin embargo, las asociaciones del estudio actual deben interpretarse con cautela porque no sobrevivieron a la corrección de comparaciones múltiples, posiblemente debido a la falta de potencia en los análisis. Para futuras investigaciones, debería utilizarse una muestra de mayor tamaño para replicar los resultados. Además, podría utilizarse otro instrumento para examinar el aislamiento social, ya que la escala ordenada actual no diferenciaba muy bien a los individuos. Además, el hecho de que no encontráramos una asociación entre la reactividad afectiva al estrés y el aislamiento social en la vida diaria puede indicar que el porcentaje de participantes que declararon estar solos en su vida diaria no es una medida pura del aislamiento social. De hecho, los participantes pueden haber tenido diferentes oportunidades de pasar tiempo con otras personas durante el periodo EMA; por ejemplo, la participación durante la pandemia COVID-19 puede haber dado lugar a un contacto social limitado. No obstante, nuestros resultados preliminares son importantes, ya que apoyan la propuesta de una mayor reactividad afectiva al estrés como un mecanismo asociado con el desarrollo de síntomas de salud mental co-ocurrentes en jóvenes autistas, como se ha observado previamente en otras poblaciones clínicas (Myin-Germeys et al., 2001, 2003). Dado que la probabilidad de desarrollar dificultades concurrentes de salud mental durante la vida aumenta en los individuos autistas (Lai et al., 2019), es importante definir los posibles factores de riesgo y protección. El estudio actual sugiere que la gestión eficaz del estrés puede ser un objetivo crucial en la prevención de los síntomas de salud mental. Además, realizar ajustes ambientales para mejorar el ajuste persona-ambiente (Lai et al., 2020) parece importante para reducir algunos estresores ambientales, como el ruido y otros estímulos sensoriales o la imprevisibilidad del entorno, así como las reacciones negativas a estos estresores.

ER Cognitiva

Una forma de prevenir las dificultades de salud mental podría ser trabajar la RE. En el presente estudio, los jóvenes con autismo mostraron un menor uso de estrategias cognitivas adaptativas de RE (reenfoque positivo, reenfoque en la planificación, reevaluación positiva, puesta en perspectiva) y un mayor uso de estrategias cognitivas no adaptativas de RE (rumiación, catastrofización, autoculpabilización), en línea con resultados anteriores (Samson et al., 2015; Samson et al., 2012). Como se propuso anteriormente (véase Mazefsky y White, 2014), una ER menos eficiente puede ser una característica del autismo, explicada por varios síntomas relacionados con el autismo, como la rigidez cognitiva (Leung y Zakzanis, 2014), la sensibilidad sensorial (Watling et al., 2001) o la alexitimia (Kinnaird et al., 2019). De hecho, se ha demostrado que no sólo la identificación de los propios estados emocionales (Barrett et al., 2001), sino también la predicción de las propias emociones durante eventos futuros (Werner & Gross, 2010) parece ser importante para la regulación eficaz de las emociones. Las dificultades en el pensamiento futuro episódico, asociado con la reducción del placer anticipatorio, se han reportado en algunos adolescentes y adultos jóvenes con autismo (Feller et al., 2021). Por el contrario, como el presente estudio sólo examinó las ER cognitivas, es probable que los jóvenes también utilizaran otros tipos de estrategias adaptativas o no adaptativas para regular (directa o indirectamente) sus emociones, que no fueron captadas. Estas podrían incluir, entre otras, ER interpersonales (Dixon-Gordon et al., 2015) o diversas estrategias conductuales, como estimularse (Kapp et al., 2019), realizar actividad física (Tse, 2020) o intereses especiales (Patten Koenig & Hough Williams, 2017), dormir (Palmer & Alfano, 2017) o autolesionarse (Andover & Morris, 2014).

Las dificultades en las habilidades de RE demostradas por los jóvenes autistas también pueden estar relacionadas con los altos niveles de síntomas internalizantes co-ocurrentes (Mazefsky et al., 2013). Los resultados actuales sugieren potencialmente que el uso frecuente de estrategias cognitivas no adaptativas de RE en respuesta a factores estresantes diarios podría estar relacionado con síntomas de internalización en algunos jóvenes autistas a través de un aumento de sus NA, como la ansiedad y la tristeza. De hecho, observamos que un uso más frecuente de ER cognitivas no adaptativas aumentaba la respuesta afectiva al estrés percibido en la vida diaria, y que el efecto parecía ser relativamente específico de los jóvenes con autismo. Los resultados indican que la reducción de las RE cognitivas no adaptativas, como la rumiación y la catastrofización, puede ser una estrategia eficaz para prevenir los estados afectivos negativos relacionados con el estrés y la aparición de dificultades de salud mental. Las intervenciones que utilizan técnicas de atención plena pueden ser útiles, ya que su objetivo es aumentar la apreciación del momento presente sin centrarse en pensamientos sobre el pasado o el futuro (Beck et al., 2021; Werner y Gross, 2010). Estas técnicas pueden incluir, por ejemplo, la reducción del estrés basada en la atención plena (Kabat-Zinn, 2003) o la terapia cognitiva basada en la atención plena (Segal et al., 2018), que han mostrado cierta eficacia en adultos autistas (Kiep et al., 2015; Sizoo & Kuiper, 2017). Por el contrario, la RE adaptativa no tuvo un efecto moderador sobre la asociación estrés-NA en el grupo de autistas, lo que podría explicarse por el hecho de que no se evaluaron estrategias distintas a las cognitivas. Es importante seguir evaluando otros tipos de estrategias de RE que puedan ser útiles para disminuir la NA en los jóvenes autistas. Un enfoque importante podría ser la participación de los jóvenes autistas y sus familias para explorar sus puntos de vista y su comprensión del uso de diferentes estrategias.

Limitaciones y direcciones futuras

Demostramos que el EMA puede utilizarse para estudiar la reactividad afectiva al estrés en adolescentes y adultos jóvenes con autismo con fluidez verbal. Sin embargo, deben tenerse en cuenta algunas limitaciones metodológicas. En primer lugar, el EMA consiste en evaluaciones subjetivas, lo que significa que la interpretación de los ítems puede diferir entre individuos. Para minimizar este problema, todos los ítems se revisaron con los participantes durante su instalación. Además, la mayoría de los ítems requerían evaluar estados internos o valoraciones personales de situaciones de la vida diaria, lo que puede ser limitado en algunos individuos autistas (Hill et al., 2004). Teniendo en cuenta la relación entre la identificación de emociones y la RE (Barrett et al., 2001), una identificación deficiente también puede provocar dificultades para evaluar las propias estrategias de RE. También debe tenerse en cuenta que el cuestionario CERQ aún no ha sido validado, hasta donde sabemos, para una población autista, a pesar de que el cuestionario se ha utilizado previamente en la investigación del autismo (Bruggink et al., 2016; Rieffe et al., 2011). Sin embargo, nuestros resultados están en línea con hallazgos anteriores sobre el estrés percibido y la ER en individuos con autismo. Para limitar la cuestión de la evaluación subjetiva, los estudios futuros podrían combinar las evaluaciones de EMA con medidas objetivas, como la variabilidad de la frecuencia cardíaca o el cortisol, u observaciones clínicas. El uso de técnicas más objetivas también permitiría la inclusión de una gama más amplia de jóvenes con autismo en los estudios. De hecho, nuestros participantes tenían fluidez verbal y un funcionamiento intelectual mayoritariamente (por encima) de la media, por lo que los resultados actuales no pueden generalizarse a todos los jóvenes del espectro autista.

Además, la consistencia interna de algunas medidas de estrés de la EMA era bastante baja. Sin embargo, un estudio anterior ha demostrado la validez de medidas de estrés similares (Vaessen et al., 2015). En consonancia con investigaciones anteriores, el estrés relacionado con eventos se midió como una evaluación subjetiva de lo desagradable de los acontecimientos cotidianos (por ejemplo, Myin-Germeys et al., 2001). Cabe señalar que este tipo de enfoque no tiene en cuenta los estresores "positivos", es decir, los acontecimientos que los participantes pueden experimentar como estresantes pero que siguen siendo agradables. De hecho, aunque el estrés se conceptualizó como un estado negativo en el estudio actual, es importante destacar que las respuestas al estrés no son intrínsecamente negativas, sino un mecanismo adaptativo que mejora la supervivencia (McEwen y Akil, 2020). Además, en el estudio actual, no se investigó el cumplimiento relacionado con los días de estudio o las ocasiones de medición, y no se consideró el impacto del tiempo transcurrido. Como utilizamos un diseño de estudio transversal, no podemos hacer ninguna interpretación causal sobre la asociación estrés-NA, que podría examinarse en el futuro utilizando medidas con desfase temporal (por ejemplo, Klippel et al., 2018). Además, utilizar un diseño de estudio longitudinal permitiría examinar la relación causal entre la reactividad afectiva al estrés, la RE y el desarrollo de dificultades de salud mental.

Por último, un estudio reciente mostró que el uso diario de estrategias de RE por parte de los individuos no siempre se correlaciona con las medidas globales de autoinforme de RE (Koval et al., 2023). Por lo tanto, investigar el uso de estrategias de RE a nivel momentáneo utilizando EMA, puede darnos información importante sobre las estrategias específicas que los jóvenes tienden a utilizar en diferentes situaciones, así como su relación con los afectos. Esto podría ayudar a individualizar las intervenciones dirigidas a mejorar la RE.

En conclusión, los resultados actuales apoyan los hallazgos anteriores sobre la alta percepción de estrés y la vulnerabilidad a los factores estresantes interpersonales en adolescentes y adultos jóvenes con autismo. Nuestros hallazgos también muestran una mayor reactividad afectiva a los factores estresantes relacionados con la actividad en los jóvenes autistas. Los individuos autistas con una mayor reactividad afectiva al estrés pueden ser más propensos a tener síntomas de salud mental asociados, y las niñas y las mujeres pueden ser más vulnerables que los niños y los hombres. Para prevenir las NA y las dificultades de salud mental relacionadas con el estrés, las personas que trabajan con jóvenes autistas y/o les prestan apoyo podrían centrarse en la gestión eficaz del estrés y en las estrategias que los jóvenes utilizan para gestionar sus emociones.